Une princesse espagnole part épouser un prince italien moyennant une dot de trois millions. Une équipe de bandits de grands chemins en ont vent et se mettent en route pour intercepter le magot. Les diverses actions frauduleuses de ces brigands rassembleront Fiorella (la fille du chef de brigands, Falsacappa) et Fragoletto (jeune fermier voulant entrer dans la bande en échange de la main de Fiorella) dans une belle histoire d’amour.

Parmi les chefs d’oeuvre d’Offenbach écrits sous le second Empire, on distingue les ouvrages titrés au féminin (La Belle Hélène, La Périchole, La Grande Duchesse de Gerolstein) des ouvrages plus collectifs que sont Orphée aux Enfers, La Vie Parisienne et Les Brigands. Ce dernier est à la fois le plus tardif (il est créé en décembre 1869 quelques mois avant la chute du régime) et le plus déluré. Offenbach et ses librettistes y livrent une ultime et savoureuse satire de cette société qui les a tant fêtés.